Hohe Temperaturen führen bei Milchkühen zu stärkerem Hitzestress. Umso wichtiger ist es für Betriebe, Signale dafür so früh wie möglich zu erkennen.

Fachleute gehen davon aus, dass sich die Veränderungen des Klimas in Deutschland weiter fortsetzen werden. Das heißt, die Winter werden voraussichtlich milder, die Sommer trockener und heißer. Zudem wird es häufiger Trockenperioden und länger andauernde Phasen mit hohen Temperaturen geben.

Vor allem dauerhaft hohe Temperaturen sind für Rinder ein Problem, insbesondere für Milchkühe. Denn wegen ihrer hohen Stoffwechselleistung erzeugen Kühe viel Wärmeenergie, die sie laufend abgeben müssen. Je höher die Leistung, desto mehr Wärme entsteht.

Im Bereich zwischen 4 und 16 Grad Celsius können Kühe die Wärme problemlos über die Haut an die Umgebung abgeben. In diesem Temperaturbereich fühlen sie sich deshalb am wohlsten.

Liegen die Außentemperaturen über diesem Optimum, kommt es zu ersten Verhaltensanpassungen. Die Tiere beginnen zu schwitzen und zu hecheln, das heißt, sie erhöhen die Atemfrequenz.

Mit der entstehenden Verdunstungskälte versuchen sie, ihre Körpertemperatur konstant zu halten. Pro Stunde geben sie auf diese Weise bis zu 1,5 Liter Wasser ab.

Gelingt es Kühen auch mit diesen Verhaltensweisen nicht mehr, überschüssige Wärme vollständig abzugeben, beginnt der Hitzestress. Wann Hitzestress genau einsetzt, hängt nicht nur von der Temperatur ab. Großen Einfluss haben auch äußere Faktoren wie Luftfeuchte, Wärmeeinstrahlung und Windgeschwindigkeit, aber auch die Milchleistung, Trächtigkeit und die Rasse.

Eine Orientierung für die Einschätzung der Wetterbedingungen bietet eine Tabelle zum sogenannten Temperature-Humidity-Index (THI), in der sich kritische Temperaturen für Kühe in Abhängigkeit von der Luftfeuchte ablesen lassen.

Allgemein geht man davon aus, dass Temperaturen ab 24 Grad Celsius bei einer Luftfeuchte von 70 Prozent Hitzestress bei Kühen hervorrufen.

Durch das verstärkte Hecheln zur Wärmeabgabe käuen die Tiere auch weniger wieder. Außerdem verlieren sie deutlich mehr Speichel und Mineralien über das Schwitzen. Deshalb steht auch weniger Speichel für die Pufferung des Pansens zur Verfügung, sodass bei längeren Hitzephasen das Risiko für eine Pansenübersäuerung (Pansenacidose) steigt.

Zudem wird bei Hitze das Immunsystem zurückgefahren. Das macht die Kühe anfälliger für Krankheiten und führt verstärkt zu Mastitiserkrankungen.

Stoffwechselstörungen wie Ketosen und das Festliegen nach dem Kalben treten ebenfalls häufiger auf.

Darüber hinaus sinkt die Fruchtbarkeit der Tiere, während die Sterblichkeit von Embryonen und Kälbern erhöht ist. Bis sich diese negativen Folgen wieder normalisiert haben, dauert es nach Ende einer Hitzestressphase oft mehrere Wochen.